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En mars dernier, l’ESPCI Paris - PSL réunissait son Conseil scientifique international (CSI) pour discuter de l’évolution de son enseignement et de sa recherche. Pour l’occasion, Steven Chu, professeur à Stanford, lauréat du Prix Nobel, ancien secrétaire à l’énergie de l’administration Obama, et président du CSI nous a donné son point de vue sur la science et la politique, sur l’ESPCI, et sur les raisons pour lesquelles il a accepté cette charge.
La science et la technologie occupent de plus en plus le devant de la scène de la société actuelle. Quels sont selon vous, les plus grands défis auxquels nous sommes confrontés ?
Steven Chu : Nous sommes confrontés à de nombreux challenges : les plus grands défis à long terme sont l’énergie, le changement climatique et la durabilité. En ce qui concerne l’énergie, l’invasion russe en Ukraine montre à quel point nous sommes dépendants des combustibles fossiles. La Russie ne peut plus être considérée comme un fournisseur de confiance. Par ailleurs, si le passage du charbon au gaz naturel a toujours été considéré comme une transition vers des sources d’énergie sans carbone, il est désormais évident qu’aucune feuille de route détaillée n’avait été établie pour cette transition. À court terme, nous devons trouver des sources alternatives au pétrole et au gaz naturel russes, mais à long terme, l’Europe, les États-Unis et l’Asie doivent développer des approvisionnements énergétiques plus résilients.
À mesure que la dépendance à l’égard de l’électricité renouvelable et l’électrification des véhicules augmentent, nous devrons améliorer considérablement le stockage, la transmission et la distribution de l’énergie. L’énergie nucléaire doit également être considérée comme une source d’énergie de secours. Des centrales nucléaires plus petites et modulaires peuvent être conçues pour éliminer pratiquement toute possibilité de contamination par les radiations et peuvent être produites en masse pour réaliser des économies d’échelle. Dans la majorité des cas, l’énergie nucléaire pourrait être utilisée pour produire de l’hydrogène sans carbone par l’hydrolyse de l’eau, mais dans les cas où l’énergie de stockage ne peut répondre à nos besoins énergétiques, cette source d’énergie pourrait être utilisée pour fournir de l’électricité. Des méthodes considérablement améliorées de traitement du combustible usé sont également en cours de développement.
Un autre aspect crucial concerne les émissions de gaz à effet de serre (GES) de l’agriculture. La production alimentaire génère plus de gaz à effet de serre que la production d’électricité. Il existe une énorme opportunité de révolutionner l’agriculture afin que les engrais azotés synthétiques issus du reformage du gaz naturel puissent être remplacés par des microbes qui convertissent l’azote atmosphérique dans le sol en une forme utilisable par les plantes. En plus de réduire la production de CO2 liée à la production d’engrais, les interactions plantes-microbes élimineront les émissions de N2O dues au ruissellement des engrais. La prochaine révolution agricole, fondée sur des avancées remarquables en biologie, nous permettra d’augmenter la production alimentaire par hectare pour nourrir la population croissante, d’utiliser la photosynthèse pour capturer et séquestrer le dioxyde de carbone de l’atmosphère.
Que peuvent donc faire les scientifiques et les universités ?
Steven Chu : Ils peuvent aider de plusieurs manières : former des personnes capables de trouver des solutions, au sein des universités ou même aider ceux qui souhaitent changer de voie professionnelle plus tard dans leur vie, comme je l’ai fait. J’ai commencé à m’intéresser à la recherche de meilleures solutions scientifiques et technologiques au changement climatique lorsque j’ai pris la direction du Lawrence Berkeley National Laboratory, géré par le ministère américain de l’énergie, en 2004.
Que pensez-vous des liens entre la science, l’industrie et la politique ?
Steven Chu : Dans les gouvernements occidentaux, la plupart ne sont ni des scientifiques ni des ingénieurs, alors que de nombreuses décisions à prendre sont d’ordre technique. Tous les décideurs politiques doivent avoir des conseillers experts, mais c’est plus facile si une personne ayant une formation technique approfondie pose les bonnes questions afin de mieux séparer les conseils impartiaux de ceux qui sont entachés par des agendas économiques ou politiques. Chaque pays pourrait bénéficier de la présence de plus de scientifiques au sein du gouvernement. Ma propre expérience m’a permis d’identifier et d’attirer des scientifiques et des ingénieurs de haut niveau, désireux de rejoindre le gouvernement, pour aider à résoudre les défis climatiques sur la base de connaissances scientifiques.
Pourquoi avez-vous accepté de présider le CSI ?
Steven Chu : Un de mes anciens étudiants, Stephen Quake (professeur à Stanford et responsable scientifique de la Chan Zuckerberg Initiative), m’a dit que je devais vraiment réfléchir à cette invitation faite par Vincent Croquette, son directeur, car l’ESPCI était une école d’ingénieurs spéciale et que je pouvais lui rendre service. En approfondissant mes connaissances sur l’école, j’ai découvert que l’ESPCI était un véritable joyau du système éducatif français, unique dans sa combinaison de bases théoriques et de formation expérimentale. La meilleure chose que j’ai apprise à son sujet est que les diplômés y vont exclusivement pour étudier les sciences et l’ingénierie. Lorsqu’ils quittent l’établissement, ils veulent devenir des scientifiques et des ingénieurs, et non des managers.
Que pensez-vous de notre façon d’enseigner ?
Steven Chu :Il est important que les étudiants soient imprégnés des bases les plus quantitatives et fondamentales de la science. Comprendre quelque chose en profondeur, c’est développer une compréhension intuitive. Apprendre la physique et la chimie de la manière la plus quantitative possible, c’est comme apprendre une nouvelle langue et l’apprentissage d’une nouvelle langue se fait mieux quand on est jeune. Je soutiens l’expansion du programme de biologie, mais il doit rester secondaire par rapport aux matières principales de l’ESPCI. Il est plus facile de passer de la physique-chimie à la biologie que de faire le chemin inverse.
Vous avez eu un aperçu de nos équipes de recherche pendant le CSI. Qu’en pensez-vous ?
Steven Chu : Vous avez des gens très, très bons. Par exemple, dans le domaine de l’imagerie par ultrasons, je pense que vous avez quelques-uns des meilleurs au monde. Pourtant, l’école n’est pas assez connue parce qu’elle est très petite. J’aimerais voir davantage de vos diplômés partir à l’étranger pour un post-doctorat afin d’élargir leurs compétences et leurs expériences. Il serait utile que davantage d’entreprises se rendent compte de la qualité de vos diplômés.
Que pensez-vous des travaux de reconstruction de l’école ?
Steven Chu :Le réaménagement de l’entrée (place Alfred Kastler) renforcera les liens avec l’École Normale Supérieure. Il y a une possibilité supplémentaire d’enrichir votre environnement en utilisant une partie de l’espace rendu à la ville de Paris comme espace d’incubation pour les étudiants récemment diplômés de l’ESPCI, et pour un espace qui pourrait servir d’interface entre l’école, l’industrie et les investisseurs. Certaines entreprises connaissent déjà la qualité de vos étudiants, mais ces travaux de reconstruction doivent être l’occasion d’accroître vos liens avec l’industrie. L’idée n’est pas de laisser l’industrie dicter le programme des enseignements, mais de lui faire connaître la qualité de votre établissement et la manière dont vous formez vos étudiants. Cela permettra également à l’école de mieux comprendre le type de formation dont l’industrie et les investisseurs ont besoin.
Si vous aviez un message pour les étudiants ?
Steven Chu : Tirez pleinement parti de cet environnement spécial. Vous avez la chance d’avoir un ratio étudiant/professeur très élevé, alors n’hésitez pas à poser des questions aux professeurs et à vous impliquer dans leurs recherches. Tenez-vous informés de la manière dont la science peut bénéficier à l’humanité. Profitez également pleinement de vos collègues étudiants. Les étudiants apprennent les uns des autres, et votre passage à l’ESPCI sera un moment spécial dans votre vie.